از ویکتور هوگو حدود پنجاه اثر به یادگار مانده، اما بی شک بینوایان شاهکار اوست. او در این اثر روابط اجتماعی، جغرافیا و بخشی خاص از تاریخ فرانسه را به شیوه اعجاب‌انگیز به تصویر می‌کشد. ژان والژان برای سیر کردن هفت فرزند گرسنه خواهرش قرصی نان می‌دزدد و نوزده سال در زندان اسیر می‌شود. پس از آزادی زندگی‌اش را وقف نیازمندان و کوزت، دختری یتیم، می‌کند اما بازرس ژاور نماینده قانون، همه جا در تعقیب اوست.